Ende September 2025 erschütterte die wissenschaftliche Welt die Nachrichten, die dazu führten, die etablierten Vorstellungen über die menschliche Evolution zu überdenken. Forscher des Instituts für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften haben in der Zeitschrift Science die Ergebnisse einer Studie über einen alten Schädel veröffentlicht, der als «Yunxian 2» bekannt ist. Der Fund wurde 1990 in der Provinz Hubei gemacht, aber nur moderne Technologien haben es ermöglicht, seine Bedeutung wirklich zu verstehen. Und was die Wissenschaftler entdeckten, übertraf alle Erwartungen: Der etwa eine Million Jahre alte Schädel gehört zu einem bisher unbekannten Zweig des menschlichen Stammbaums.
«Yunxian 2» wurde ursprünglich als Homo erectus eingestuft — ein aufrecht stehender Mensch, der vor etwa 1,9 Millionen bis 110.000 Jahren lebte. Das Fossil war jedoch während des Fossilisierungsprozesses so stark verformt, dass eine detaillierte Analyse lange Zeit nicht möglich war. Erst mit dem Aufkommen hochpräziser Computertomographie- und 3D-Scan-Techniken konnten die Wissenschaftler in den Stein hineinschauen. Sie identifizierten Risse, mineralische Ablagerungen und intakte Knochenfragmente und sammelten den Schädel dann mithilfe einer neuen digitalen Rekonstruktionsmethode virtuell neu zusammen. Mehr als 10.000 Simulationen haben die Zuverlässigkeit des resultierenden Modells bestätigt.
Das Ergebnis war überwältigend. Der rekonstruierte Schädel zeigt eine Kombination aus primitiven und fortgeschritteneren Merkmalen. Auf der einen Seite hat er eine niedrige, flache Stirn und ein hervorstehendes Gesicht, die typisch für die alten Hominiden sind. Andererseits weist er flacher ausgelegte Schläfen, einen breiteren hinteren Teil des Schädels und ein Hirnvolumen von über 1100 Kubikzentimetern auf. Diese Merkmale bringen ihn in die Nähe von Homo longi, dem sogenannten „Drachenmensch“, sowie anderen Fossilien aus dem mittleren und späten Pleistozän. Die Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass «Yunxian 2» kein Homo erectus ist, sondern ein früher Vertreter des Homo longi—Schatzes, zu dem vielleicht auch die mysteriösen Denisovaner gehören, die vor etwa 400 bis 30.000 Jahren in Asien lebten.
Aber die wichtigste Entdeckung ist der Zeitrahmen. Die Forscher bauten einen komplexen Homo-Stammbaum auf, indem sie «Yunxian 2» als Bezugspunkt nahmen. Ihre Analyse zeigte, dass die Trennung zwischen den frühen menschlichen Linien viel früher stattgefunden hat als bisher angenommen. «Die Ergebnisse legen nahe, dass unsere alten Vorfahren bereits vor 1 Million Jahren in separate Gruppen aufgeteilt wurden, was zu einer komplexeren Evolutionsgeschichte führte, als bisher angenommen wurde», erklärte der leitende Forscher Ni Sizzun.
